Наиболее ярко и впечатляюще этапы истории Туркменистана отражают памятники Марыйского оазиса. Его самое раннее ядро – Гонур-депе. Сегодня это не просто крупнейшее в Центральной Азии поселение эпохи бронзы (конец III-середина II тысячелетия до н.э.). Это еще и яркий символ глубочайших корней туркменского народа, чьи далекие предки создали такую высокую культуру, что ученые всего мира согласились: страна Маргуш, центром которой был Гонур-депе, наряду с Египтом, Месопотамией, Индией и Китаем является одним из пяти первоначальных очагов мировой цивилизации, где скрещивались торговые и культурные линии международных связей. Достижения маргушцев в архитектуре и изобразительном искусстве, уровень их ремесленного производства, созданная ими политическая система и религиозная доктрина ставят их в число передовых народов Древнего Востока, открывших пути дальнейшего прогресса человечества.

Гонур-депе – это целый археологический парк в пустынной зоне и самое большое из более чем трехсот поселений в древней дельте реки Мургаб. Археологи выяснили, что оно возникло в 2300-2250 годах до н.э. и просуществовало около 600-800 лет. Только центральная часть монументальных сооружений гонурского комплекса занимала к тому моменту, когда его оставили люди, около 25 гектаров. Еще на 10 гектарах простирается городской некрополь. Погребальные предметы и ювелирные украшения похороненных здесь людей поражают своим великолепием. Это высокохудожественные изделия из камня, металла, слоновой кости и, конечно, глины, которая служила тестом для умелых гончаров и скульпторов, создавших тончайшие керамические сосуды изысканных форм и фигурки божеств языческого пантеона.

Все эти бесчисленные предметы, сопровождавшие всю жизнь обитателей Гонура, сегодня являются экспонатами нескольких музеев Туркменистана, а их дома, царский дворец и святилища вокруг него стали объектами Государственного историко-культурного заповедника «Древний Мерв», памятники которого включены в Список всемирного наследия ЮНЕСКО.

С тех пор, как в 1974 году известный археолог Виктор Сарианиди вместе с туркменскими коллегами нашел Гонур и начал здесь свои раскопки, которые продолжаются до сих пор, тысячи людей успели побывать на руинах ранее совершенно неизвестного древневосточного царства. Это паломничество возрастает из года в год, потому что все, кого волнует история, хотят увидеть своими глазами поистине фантастический город, еще недавно затерянный в Каракумах, а теперь, через четыре тысячи лет, явивший миру следы величия своей уникальной культуры.

Когда воды стало не хватать для жизни, Гонур был заброшен и люди стали осваивать земли в десятках километрах южнее по Мургабу и его дельтовым протокам. Новый центр вырос на плодородной почве этого оазиса там, где теперь находятся холмы Яз-депе и Гёбеклы-депе, а когда и в этих местах стало маловодно, началось развитие другого ядра, еще выше по течению реки. Там и вырос тот Мерв, который  в средневековье, как и Багдад, Каир или Дамаск, стал одной из самых важных столиц исламского мира. Его расцвет приходится на XI-XII века, время правления Великих туркмен-сельджуков, чья империя простиралась от низовьев Амударьи до Средиземноморья. В те времена Мерв, известный как Мару-шаху-джан (Мары – душа царей), был одним из крупнейших городов Востока. Его уникальность состоит в том, что это не один город, а цепочка расположенных рядом городищ, относящихся к разным эпохам. Если повсюду в Азии было принято возводить новые поселения прямо на месте старых, Мерв на протяжении двух с половиной тысячелетий перемещался с востока на запад вслед за руслом своенравного Мургаба, который за эти века совершил дрейф от нынешнего города Байрамали до современного Мары.

Развалины городищ Мерва занимают тысячи гектаров! Эрк-кала, Гяур-кала, Султан-кала, Абдуллахан-кала, Байрамалихан-кала – за каждым из этих названий – многовековая история взлетов и падений царств и династий, история войн и непрерывная летопись созидания, возрождения города после стихийных бедствий или социальных потрясений. А сегодня это уникальный археологический парк, куда приезжают ученые из разных стран мира и вместе со своими туркменскими коллегами год за годом ведут планомерные раскопки на марыйской земле, продолжая научные традиции своих предшественников, изучавших Мерв с конца XIX века.