Пустыня Каракумы

Песчаная пустыня Каракумы - одна из самых больших в Центральной Азии, занимает почти 3/4 территории Туркменистана. Она превышает территорию таких государств, как Великобритания, Италия или Норвегия.
Каракумы - самая молодая из Великих Пустынь планеты. Многие из ее ландшафтов возникли за последние несколько тысяч лет. Например, еще 2,5 тысячи лет назад, на месте Западных Каракумов была степь, с более мягким климатом и совсем другим животным и растительным миром. Центральные части пустыни возникли значительно раньше, возможно около миллиона лет назад.
Все песчаные отложения пустыни, из которых навеяны ее барханы, речного происхождения. В недалеком прошлом многочисленные и полноводные реки выносили с расположенных на юге гор продукты разрушения горных пород, формируя крупные песчаные гряды. Они занимают большую часть пустыни. Ветер же формирует мелкие гряды и изменяет микрорельеф на поверхности крупных гряд. Самые большие барханы, поднимающиеся на высоту до ста метров, находятся в песках Чиль-Мамед-Кум на юго-западе Великой Пустыни.
Природные условия Каракумов тяжелы, особенно если попасть сюда впервые. Летом в полдневный жар температура воздуха достигает 40—50°, но в тени эта, казалось бы, нестерпимая жара переносится сравнительно легко. Помогает такая особенность климата как сухость воздуха. Во влажных тропиках и при значительно более низких температурах человеку приходится гораздо тяжелее. Спасаясь от дневного зноя, многие каракумские животные прячутся в тени или зарываются в песок, который уже на глубине нескольких сантиметров гораздо прохладнее. Когда же наступает ночь, температура в Каракумах быстро падает до 17—20°, и все живое пробуждается для сбора пищи, охоты или, если нужно, для дальних передвижений. Эту очень характерную климатическую черту Каракумов — большую разницу между дневными и ночными температурами — еще более усиливает другая их характерная черта. Из-за большой сухости и частых ветров каракумский воздух редко бывает чистым и прозрачным. Почти всегда, и особенно летом, он насыщен пылью. Она тончайшим туманом висит над раскаленной землей и размывает контуры отдаленных предметов. Сильно запыленную атмосферу еще больше прогревает солнце. Ночью же пыли в воздухе остается значительно меньше и под безоблачным небом поверхность земли интенсивно отдает тепло. Заметно охлаждается почва, а с нею и приземный слой воздуха, что еще более увеличивает и без того большую разницу между температурами дня и ночи, доходящую до 29—30°. Это рекордная суточная амплитуда характерна вообще для всех среднеазиатских пустынь.
Но не зной, а недостаток влаги — главное обстоятельство, ограничивающее развитие жизни в пустыне. В Каракумах практически нет другой воды, кроме грунтовой, залегающей на различной глубине: от 3—6 метров вблизи Амударьи, основного источника всех каракумских подземных вод, до 300 метров вблизи Карабиля.
Весной вся территория пустыни, за исключением занимающих 5 % площади Каракумов барханных песков, покрывается эфемерами и эфемероидами, которые засыхают уже в начале мая. Растительность представлена песчаной осокой, песчаной акацией, астрагалами, саксаулами. В Каракумах водятся джейраны, лисицы-корсаки, волки, барханный и степные коты, грызуны, ящерицы, змеи, фаланги, скорпионы, степные черепахи.
В Юго-Восточных Каракумах расположен Репетекский заповедник.